Esta entrada complementa a un artículo publicado simultáneamente
con el título Lecturas abandonadas: Cómo hacer del defecto virtud.
El celebrado éxito Breve historia del tiempo, de Stephen Hawking, tiene el dudoso honor de ser uno de los libros más comprados, pero menos concluido por sus lectores.
Pese a estar concebido para acercar la física al gran público, se explica de forma tan compleja que el lector ordinario suele abandonarlo. Los comentarios y quejas al respecto han sido y son aún abundantes, tanto que, diecisiete años después de su aparición, Hawking publicó Brevísima historia del tiempo, una versión «aligerada», con la ayuda de un colega (desconozco si por su precaria salud o porque la editorial quiso asegurarse de que realmente el texto era divulgativo, o por las dos cosas).
Parece ser que esta versión «para dummies» sí que tiene un ratio alta de lectura.
Los ratios de lectura era un tema que interesaba a otro científico, Jordan Ellenberg, escritor y matemático, al que intrigaba la tasa de abandono de ciertos libros, sobre todo de los bestsellers.
Al descubrir que ni Amazon Kindle, ni Kindle Unlimited, ni ninguna otra plataforma de lectura on line comparten las métricas de sus usuarios, Ellenberg ideó una forma muy ingeniosa de medir hasta dónde leen realmente los lectores. Los resultados los publicó en The Wall Street Journal en 2014.
El índice Hawking (Hawking Index, HI)
Con fina ironía, Ellenberg bautizó su propuesta «El índice Hawking».
Para calcular la tasa de abandono de los libros, Ellenberg se basó en los «Popular Highlights» de Kindle, las frases o qué más a menudo subrayan los lectores en un ebook. Amazon no publica los ratios de lectura de los ebooks, pero sí muestra qué pasajes concentran más subrayados colectivos.
La lógica de Ellenberg es muy sencilla:
Si los fragmentos más subrayados se concentran en las primeras páginas, es señal de que los lectores abandonan pronto el libro.
Si, por el contrario, los destacados más populares aparecen distribuidos a lo largo de muchas páginas y llegan al último tercio del libro, el libro se está leyendo hasta el final.
Ellenberg aplicó su método a los bestsellers de julio de 2014 y publicó sus resultados en un artículo titulado «The Summer’s Most Unread Book (Is Probably This One)» («El libro menos leído del verano (probablemente es este)»).
Su método demostraba que, efectivamente, Una breve historia del tiempo era abandonado tras un 6,6% de lectura.
Y fue demoledor, por ejemplo, con El capital en el siglo XXI, de Thomas Piketty, del que –según el índice Hawking– sólo se leía un 2,4%.
Ese mismo año, Kobo publicó por primera y última vez la tasa de abandono de algunos bestsellers, ofreciendo datos que contradecían la tesis de Ellenberg, sobre todo con relación a los libros de ficción.
Por ejemplo, según Ellenberg, aproximadamente el 98% de los lectores concluyeron El jilguero, mientras que Kobo afirmaba que era uno de los libros con alta tasa de abandono.
La causa de esta diferencia es metodológica.
Kindle Popular Highlights refleja dónde subrayan los lectores más activos, pero no indica cuántos lectores llegan a una página en concreto. Aplicando el índice Hawking, basta con que un grupo reducido pero persistente subraye pasajes en la última parte del libro para que parezca que la mayoría de los lectores llegaron al final.
Sin embargo, Kobo mide el progreso real en porcentaje leído del archivo EPUB. Es un dato directo, no inferido.
Ellenberg, consciente de que su experimento era lúdico y no científico, establecía tres conclusiones:
La primera, que los bestsellers de no ficción tienen una alta tasa de abandono.
La segunda, que los libros pueden triunfar comercialmente sin ser realmente leídos, gracias a la creencia popular de que las compras masivas son una prueba de «satisfacción» de otros lectores (el famoso «…mil millones de moscas no pueden equivocarse»)
La tercera conclusión, resultante de la anterior, es que miles de libros vendidos no significan miles de lectores satisfechos.
Obviamente, ni a las librerías ni a las editoriales les interesa que la información sobre la tasa de abandono llegue a los usuarios. Es comprensible. El libro ya está publicado, no hay vuelta atrás, y el objetivo para ambas es vender el producto, ya se lean 10 páginas o 300.
Sin embargo, las editoriales deberían tomar nota cuando la media de lectura de un libro no llegue al capítulo 2, y actuar en consecuencia, tal como expliqué en este artículo.
Las métricas de lectura sumadas a los comentarios de los lectores sobre su tasa de abandono son una información valiosísima, que ayudan a la editorial a plantearse preguntas estratégicas:
- ¿Un índice alto de abandono temprano afectará a futuras ventas del autor?
- ¿El problema del abandono está en el tema del libro, en su estructura, en los personajes…?
- ¿Cómo pueden afectar las métricas de lectura a la rentabilidad del libro como fondo editorial? Es decir, ¿se pueden mantener las compras a largo plazo?
- ¿Cuál ha de ser el tamaño de las reimpresiones?
Encontrar las respuestas requiere recabar muchos datos y analizarlos con rigor, pero el esfuerzo valdrá la pena.
Recomiendo la lectura del artículo Lecturas abandonadas: Cómo hacer del defecto virtud
para ampliar el tema del aprovechamiento de los datos de lectura.
Fuente
Jordan Ellenberg, «The Summer’s Most Unread Book (Is Probably This One)», The Wall Street Journal, 3 de julio de 2014.
